Он бодро потянул концы веревки, стараясь потуже затянуть узел, но веревка не выдержала.
— Ах ты, неладная! — выругался Жолбай, но втайне остался доволен тем, что случай помог ему показать свою силу Асиле.
Он связал порванную веревку и будто между прочим, принимаясь вновь за вязанку, сказал:
— Говорят, Джунус был хорошим парнем.
Пусть никто не подумает, и Асиля тоже, будто он плетет сеть за спиной у Джунуса.
— Лихой джигит — Джунус,— добавил Жолбай.
Но Асиля сделала вид, что не слышит, и отвернулась...
После школы они пошли работать в колхоз. Асилю послали растить кукурузу. Его, Жолбая, направили в чабаны. С тех пор он редко виделся с Асилей, следил за ее житьем-бытьем по слухам. Так, года два назад к нему на пастбище дошла весть о замужестве Асили.
Жолбаю случалось встречаться с Джунусом, коренастым смуглым джигитом, но он его больше знал понаслышке.
О Джунусе поговаривали, будто бы никто из жителей аула не умел так охотиться за деньгами, как это делал он. Во всяком случае, денежки водились в его карманах пачками, и, переселившись к жене, Джунус запретил ей ходить на работу. А спустя всего лишь два года Жолбай наткнулся в районной газете на короткое сообщение о том, что Асиля подала на развод, и сильно удивился. Да что Жолбай, люди куда более опытные только разводили руками...
А веревка тем временем рвалась еще трижды. Трухлявая была веревка, что и говорить. Когда она лопнула в четвертый раз, Асиля сказала смеясь:
— Выбрось ее, Жолбай. Принесу-ка я аркан покрепче. Такой, чтобы устоял перед твоей силой.
Чуткое ухо Жолбая уловило в голосе Асили знакомые интонации. Она, как некогда в школе, подтрунивала над ним. Жолбай растерялся, а едва пришел в себя, Асили не было рядом. Ее силуэт уже маячил на белеющем снегу. Опять проваливаясь в сугробы, Асиля возвращалась домой.
— Асиля! Асиля-а! — позвал Жолбай.
Но молодая женщина даже не оглянулась. То ли не услышала, занятая своими мыслями, то ли его призыв был слаб и увяз в густом холодном воздухе —- попробуй тут угадать. Жолбай пришел в отчаяние и разбросал ногой собранное сено.
На западе таял последний багрянец. От него оставалась лишь узенькая полоса. Зимний вечер выслал первые звезды, подбираясь к Жолбаю.
